« Amiral, le Steadfast a établi sa course en direction de l'espace appartenant à la Fédération. D'après sa trajectoire, nous estimons qu'il atteindra Izar dans un peu plus de deux jours. »

« Ils ont donc abandonné leur mission ? » demanda l'amiral Tzen-Tarrak.

« Oui, chef. Les scans effectués sur les systèmes dont ils avaient la charge sont positifs. Aucune purge de Drantzulis n'a eu lieu sur aucun d'entre eux. »

« Demandez au commandant Neth Parr de former une équipe pour intercepter le Steadfast. Donnez-lui le prototype. Et dites-leur de ne pas laisser le sang noble du capitaine Tzen-Crinnu les arrêter, dit l'amiral en crachant presque le nom de ce traître de capitaine. En cet instant, il est un ennemi d'état, et il doit être considéré comme tel. Et s'il n'en tenait qu'à moi, il serait déjà ligoté à une bombe à protomatière à destination de la prochaine purge. »

« O-oui, chef, bredouilla l'officier. Je vais les en informer, amiral - sur le champ ! »

***

Le commandant Neth Parr s'envola pour intercepter le Steadfast accompagnée de quatre chasseurs. La cible était en vue et il ne leur restait que quelques heures avant qu'elle n'entre dans l'espace contrôlé par la Fédération.  Elle appuya sur le canal de communication de groupe pour s'adresser aux pilotes.

« Écoutez-moi bien, dit-elle sèchement. Si nécessaire, il nous faudra emmener le Steadfast en zone neutre. Il s'agit là d'un problème tzenkethi. Nos mesures contre nos traîtres ne concernent en rien la Fédération. »

« Bien compris, commandant, répondit Tashan, son lieutenant. Ils n'atteindront pas la Fédération. »

« Nous ne pouvons pas nous permettre non plus de laisser Tzen-Crinnu demander l'asile politique, répondit Parr. Nous perdrions le vaisseau et tous les traîtres à son bord au profit de notre ancien ennemi. Cette hypothèse est inconcevable. »

« Argh, dit Tashan sur le ton du dégoût. L'Ancien nous mettrait de corvée de nettoyage des latrines jusqu'à la fin de nos jours, si cela arrivait. »

Neth eut un rictus. « Vous pensez vraiment que vous survivriez suffisamment longtemps pour cela après lui avoir annoncé la nouvelle ? répliqua-t-elle. Je pense plutôt que l'Autarch nous ferait exécuter pour le principe, si cela arrivait. »

L'alerte des capteurs mit un terme à la conversation des pilotes. « Préparez-vous au combat, ordonna Neth. Main sur la gâchette. Je vais faire une sommation. »

Tandis que ses pilotes obéissaient à ses ordres, Neth appela le vaisseau rebelle. Voyons voir s'ils veulent suivre la Voie de la Raison.

« C.S.S. Steadfast, ici le commandant Neth Parr, dit-elle sur un ton le plus martial possible. Je parle au nom de l'Autarch et de l'amirauté. Rendez-vous immédiatement. »

Deux chasseurs se positionnèrent de part et d'autre du Steadfast pour l'encercler. Elle ne reçut rien en retour, sinon des interférences.

« Ils ne répondent pas, dit Neth avec amertume. Qu'il en soit ainsi. Abattez leurs boucliers. » Son cœur se mit à battre la chamade - combattre un tel vaisseau de guerre n'était pas une mince affaire.

Les chasseurs ouvrirent le feu. Il s'agissait de vaisseaux petits et agiles en comparaison avec l'imposant Steadfast, mais celui-ci était loin d'être sans défense. L'un de ses pilotes parvint à le toucher avant que son vaisseau ne soit annihilé par un tir concentré des rebelles. Neth évita le nuage de débris de justesse et ordonna une attaque massive simultanée ; elle sourit avec satisfaction en voyant le bouclier bâbord hors service après leur tir de barrage.

« Tashan, maintenant ! » commanda Neth.

« Matrice de protomatière sabilisée, répondit Tashan. Torpille envoyée. »

Silence radio. Les chasseurs restant continuèrent leurs manœuvres d'évasion, attirant l'attention du Steadfast pendant que la minuscule torpille chargée de protomatière avançait dans sa direction.

Respire, se répétait Neth. Fais confiance à ces armes et à leurs concepteurs.

Puis une lueur rouge familière engloutit le vaisseau. Le Steadfast cessa de tirer. L'instant suivant, la réaction de protomatière se dissipa.

« Steadfast, ici le commandant Parr, dit-elle. Répondez si vous en êtes en mesure de le faire. »

Les chasseurs s'étaient déjà repositionnés autour du vaisseau.

Ils attendaient.

Neth prit une profonde inspiration et dit en expirant : « Bien, Nous allons entrer. Préparez-vous pour la manœuvre d'abordage. Finissons-en. »

***

Les pilotes avançaient à pas feutrés sur la passerelle du Steadfast. Les tricodeurs affichaient les mêmes résultats que sur les ponts inférieurs – aucun signe de vie, à part les leurs. Des packs de drones, des canons à main et des étuis à pistolets jonchaient le sol. Près du siège de capitaine, un insigne de métal représentant le blason de Tzen-Crinnu reposait au sol. Hormis quelques bruits étouffés et les signaux d'alerte automatiques, un silence de mort régnait sur la passerelle.

« Tashan, » dit Neth, rompant ce silence dans un écho sinistre. Elle reprit en atténuant le volume de sa voix. « Sécurisez le vaisseau. Enseigne Cru, faites fonctionner cet appareil une fois que vous aurez accès à la barre. Nous le ramenons à Tzenketh. »

Neth Parr s'assit avec précaution dans le siège de capitaine. C'est ce qui arrive lorsque l'on suit la Voie du Traître, se rappela-t-elle à elle-même.

« Félicitations, capitaine, » dit Tashan tout en commençant à réinitialiser les paramètres de sécurité laissés par l'équipage précédent. « Si les rumeurs sont vraies, vous devriez prendre place sous peu dans ce siège, et pour un bon moment. »

« Vous ne devriez pas prêter attention aux rumeurs, répondit Neth, bien qu'elle eut entendu les mêmes propos. Nous devons encore rapporter le Steadfast dans l'espace tzenkethi en un seul morceau, souvenez-vous. »

« Oui, chef, dit Tashan. Il sera opérationnel et prêt au départ dans moins d'une heure. »

Si les rumeurs disent vrai, je servirais avec honneur, pensa-t-elle. Mais je préférerais gagner mes gallons par mon courage. Éliminer un traître sur la Voie de la Folie, pour occuper la place laissée vacante me semble... dénué de sens.

Se reprenant, Neth répondit « Très bien, lieutenant. Continuez. »

Elle entra ensuite une séquence dans son tricodeur et commença à dicter son rapport pour l'amirauté.

« Rapport de combat, C.S.S. Steadfast, capitaine par intérim Neth Parr au rapport. Nous avons sécurisé le vaisseau et éliminé l'équipage rebelle. Le déploiement du prototype de torpille a été un succès total. En améliorant sa portée et sa dispersion, cette arme devrait être notre prochain atout. Elle devrait garantir une fin rapide à notre croisade. »

Si seulement cela pouvait être vrai, se dit-elle alors que son équipe s'affairait à la tâche en silence. Pourquoi ne puis-je pas m'empêcher de penser que l'Autarch trouvera de nouvelles menaces à la Coalition sur lesquelles faire usage de nos armes, une fois les Drantzulis éradiqués ? Qui sera notre prochaine cible sur la Voie de la Conquête ?

Elle attrapa un kit à outils pour participer à la prise de contrôle du vaisseau. Une question pour une autre fois, pensa-t-elle. Une Voie encore inconnue à emprunter.

Tiff “Wubblez” Chu
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